L’allergie alimentaire est en augmentation dans notre culture. L’allergie alimentaire est une réaction immunologique à un aliment. Bien que la fréquence réelle de l’allergie alimentaire soit incertaine, des études ont révélé qu’environ 1 à 5 % des personnes ont une réaction allergique avérée à un aliment. Plus de 120 aliments ont été identifiés comme pouvant entraîner des réactions allergiques alimentaires, mais la majorité des réactions allergiques chez les enfants sont liées au poulet, aux œufs, au poisson, au lait entier, aux cacahuètes et aux produits à base de noix. Il n’existe absolument aucun remède aux réactions allergiques alimentaires, et l’évitement de l’aliment en cause est la seule méthode d’évitement suggérée. Certains médicaments peuvent soulager des symptômes modérés (par exemple, démangeaisons de la peau, écoulement nasal) à la suite de l’ingestion involontaire d’un mauvais repas. L’accès à un traitement est vital pour les personnes qui souffrent d’une réaction allergique grave aux aliments ; sans cela, la réaction peut entraîner une anaphylaxie (réaction allergique généralisée) potentiellement mortelle, avec une irritation des voies respiratoires, une respiration limitée et une perte de conscience. De nombreuses allergies alimentaires commencent dès l’enfance. Une période de sensibilisation suit la toute première introduction des aliments ; pendant cette période, l’enfant ne présente généralement pas de signes et de symptômes de la réaction indésirable. Lors d’un contact ultérieur avec le même aliment, une réaction d’hypersensibilité se produit. L’allergie alimentaire peut résulter d’une combinaison d’aspects héréditaires et d’expositions écologiques, dans le cadre de l’atopie générale, une prédilection génétique pour les réponses de défense hyperréactives contre des expositions écologiques inoffensives. De nombreux enfants se débarrassent de leurs allergies alimentaires en grandissant, bien que certaines des réactions allergiques les plus importantes, notamment celles concernant les cacahuètes, les fruits à coque et les fruits de mer, soient de longue durée. La plupart des signes et symptômes de l’allergie alimentaire peuvent être classés en fonction du système organique touché. Les signes gastro-intestinaux peuvent inclure des vomissements, un malaise ou une diarrhée et peuvent se développer rapidement après l’utilisation de l’allergène. Le syndrome d’allergie buccale (également appelé réaction allergique aux pollens de plantes et aux aliments) est causé par une sensibilité croisée aux protéines saines des pollens de plantes et à certaines protéines saines des fruits et légumes frais et des produits à base de noix. Il touche souvent les personnes souffrant de rhinite allergique (rhume des foins) et se manifeste par des démangeaisons et des inflammations au niveau des lèvres et de la langue. La dermatite atopique, ou eczéma, peut être provoquée par une allergie alimentaire, tout comme l’urticaire et l’angioedème, ou inflammation des tissus sous la peau. La conséquence de loin la plus grave d’une réaction allergique alimentaire est l’anaphylaxie, à laquelle certaines personnes souffrant d’asthme bronchique, d’eczéma ou de rhume des foins peuvent être sensibles. Les réactions allergiques alimentaires sont liées à une réaction sensible médiée par un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). Cette réaction est généralement déclenchée par une protéine contenue dans le repas qui fonctionne comme un allergène. En se sensibilisant à l’allergène spécifique, le système immunitaire se souvient de l’identification moléculaire de l’allergène. Lors de la première rencontre avec l’allergène, des IgE sont créées. Dès que les IgE continuent à être synthétisées, une autre exposition à l’allergène déclenche la production de molécules liées à l’inflammation par les IgE. Les anticorps IgE peuvent être détectés par une analyse de sang ou par un test cutané. Dans un test de piqûre cutanée, de petites quantités d’allergènes typiques sont grattées sur la zone de la peau, généralement à une série de sites sur la face inférieure de l’avant-bras ; si la personne est allergique, une papule de couleur rouge et qui démange se développe en quelques minutes au site de la piqûre. Pour vérifier une réaction allergique aux aliments, on peut procéder à un test buccal (avec l’aide d’un médecin). Lors de cette vérification, l’aliment suspecté est consommé en quantités croissantes sur une période de temps jusqu’à ce qu’une réponse se produise. Une provocation buccale peut ne pas être possible pour les personnes qui ont des réactions anaphylactiques. Lorsqu’il s’agit de personnes présentant des signes et des symptômes plus légers, les allergies alimentaires peuvent être difficiles à identifier. Le moment opportun d’une réponse peut être retardé en raison du processus digestif. Un journal intime des repas peut aider à déterminer le moment exact des réactions, ainsi que la quantité de repas qui les déclenche, de même que la durée et la gravité des symptômes. Un régime d’élimination, dans lequel un repas particulier est éliminé pour voir si la réaction existante disparaît, peut être utilisé pour déterminer les repas responsables. Étant donné qu’il n’existe pas de technique de prévention des réactions allergiques alimentaires analogue aux photos d’allergie pour les réactions allergiques respiratoires, il est conseillé aux personnes souffrant de réactions allergiques alimentaires d’éviter à tout prix les repas (ou aliments) déclencheurs. Pour ce faire, elles peuvent lire les étiquettes des aliments, contacter le producteur de l’aliment pour obtenir plus de détails sur son contenu et demander des informations sur les composants des aliments lorsqu’elles se rendent dans un restaurant. Dans un environnement pauvre en ressources, où les étiquettes de repas et les traitements d’urgence disponibles sont rares, les réactions allergiques aux repas.
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